In de roeisport had Rienks het liefst uitgeblonken als skiffeur, maar evenals tijdgenoot Ronald Florijn was hij als solist wel goed, maar niet zo goed dat hij internationaal aan de top kon komen. Met Florijn in de dubbeltwee bleek hij wel van wereldklasse. In 1988 behaalden Rienks en Florijn goud bij de Olympische Spelen in de dubbeltwee, na een geweldige race. Twee jaar na het Goud van 1988 bleven Rienks en Florijn nog een duo in de boot, daarna ging Rienks dubbelen met Henk Jan Zwolle. Samen behaalden zij de wereldtitel in 1991. Rienks heeft na het dubbelen het plan opgevat om een sterke Holland Acht te formeren om zodoende hoge ogen te gooien tijdens de Spelen van 1996 in Atlanta. Mede door het hardnekkige doorzetten van Rienks in het voortraject, maar ook tijdens de Spelen, veroverde de Holland Acht goud in Atlanta 1996. Nico Rienks heeft zijn sportieve loopbaan afgesloten na de Spelen van Sidney. Hij wordt gezien als de beste Nederlandse roeier van de vorige eeuw.
