Nico Rienks had in de roeisport het liefst uitgeblonken als skiffeur. Evenals tijdgenoot Ronald Florijn was hij als solist wel goed, maar niet zo goed dat hij internationaal aan de top kon komen.
Met Ronald Florijn in de dubbeltwee bleek hij wel van wereldklasse. In 1988 behaalden Nico Rienks en Ronald Florijn goud bij de Olympische Spelen in de dubbeltwee, na een geweldige race. Twee jaar na het Goud van 1988 bleven Nico en Ronald nog een duo in de boot, daarna ging Nico Rienks dubbelen met Henk Jan Zwolle. Samen behaalden zij de wereldtitel in 1991.
Nico Rienks vatte na het dubbelen het plan op om een sterke Holland Acht te formeren, om zodoende hoge ogen te gooien tijdens de Spelen van 1996 in Atlanta. Mede door het hardnekkige doorzetten van Nico in het voortraject, maar ook tijdens de Spelen, veroverde de Holland Acht goud in Atlanta.
Nico Rienks sloot zijn sportieve loopbaan af na de Spelen van Sydney in 2000. Hij wordt gezien als de beste Nederlandse roeier van de vorige eeuw.
